MADRID. La nicotina desencadena reacciones que podrían contribuir al envejecimiento celular y a la aparición de las enfermedades características de la vejez, como la diabetes, el mal de Alzheimer o el cáncer. Esta es la principal conclusión de un estudio del Instituto Scripps de California, donde dos científicos han descubierto que un subproducto metabólico de la nicotina llamado nornicotina genera compuestos residuales que dañan las células.
Aunque los estudios epidemiológicos demuestran de forma aplastante que fumar causa cáncer de pulmón y otras enfermedades, se desconocen todavía muchos datos sobre cómo la nicotina y los demás productos presentes en los cigarrillos originan daños a nivel celular.
En un estudio publicado hoy en «Proceedings» de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., los químicos Tobin Dickerson y Kim Janda prueban que la nornicotina se acopla aminoácidos presentes en la superficie de las proteínas. Como resultado de esas reacciones catalíticas, similares a las que se producen cuando se deterioran los alimentos, ciertas proteínas son permanente dañadas y se generan compuestos de degradación celular conocidos por las siglas AGE, que han sido implicados en numerosas enfermedades propias de la vejez.
Los científicos comprobaron que al añadir nornicotina a proteínas presentes en la sangre se formaban mayores niveles de compuestos AGE. De hecho luego constataron que los fumadores tienen concentraciones más elevadas de ese tipo de subproductos celulares en su torrente sanguíneo. En el curso de esta investigación, ambos químicos del Instituto Scripps hallaron que la nornicotina también reacciona con esteroides que son frecuentemente prescritos, como la cortisona, lo que compromete la seguridad y eficacia de estos compuestos.